Les partenariats industriels créent des outils politiques pour protéger les travailleurs extérieurs en cas de chaleur extrême

4 août 2023 | Danielle Faipler

Douglas Casa, PDG du Korey Stringer Institute, a travaillé avec des partenaires de l'industrie pour élaborer des politiques de sécurité thermique qui protégeront les travailleurs qui travaillent dans des températures extrêmes.

(Photo Adobe)

Au cours de la fête du 4 juillet, la température moyenne de la Terre a battu des records non officiels, atteignant des sommets jamais vus depuis des décennies, voire des siècles.

Les températures de la planète ont atteint une moyenne de 62,6 degrés Fahrenheit le lundi 3 juillet. Le record a été battu mardi, puis mercredi et jeudi. Ces données proviennent du Climate Reanalyzer de l'Université du Maine, que les climatologues utilisent pour obtenir des informations sur le climat de la planète.

Les climatologues prédisent que les températures continueront d’augmenter cet été, qui a déjà connu plusieurs fortes vagues de chaleur.

Au cours des dernières semaines de juin, les régions du centre-sud des États-Unis ont connu des températures de 100 degrés Fahrenheit ou plus, ce qui a incité le National Weather Service à émettre un avertissement de chaleur excessive pour les États touchés. La vague de chaleur a déclenché une urgence de santé publique au Texas, où, selon les médias, au moins 13 personnes sont mortes à cause de la chaleur, dont deux travailleurs extérieurs, et des milliers d'autres ont reçu des soins médicaux d'urgence.

À Phoenix, les températures ont atteint 110 degrés Fahrenheit ou plus pendant plus de 29 jours consécutifs en juillet, selon les médias.

Aux États-Unis, la chaleur est la principale cause de décès liés aux intempéries. À mesure que les températures extrêmement élevées deviennent plus fréquentes, les travailleurs en extérieur et ceux qui travaillent dans des environnements intérieurs chauds courent un risque plus élevé de blessures liées à la chaleur, telles que le coup de chaleur à l'effort, l'épuisement dû à la chaleur, les éruptions cutanées dues à la chaleur et la syncope due à la chaleur, entre autres. Les travailleurs âgés de 65 ans ou plus, en surpoids ou obèses, physiquement inactifs, souffrant d'une maladie cardiaque ou d'hypertension artérielle, ou prenant certains médicaments, courent un risque plus élevé de stress thermique, de coup de chaleur à l'effort et d'événements cardiaques induits par la chaleur. Cela peut également aggraver des problèmes de santé comme l’asthme, l’insuffisance rénale et les maladies cardiaques.

Selon le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, il y a eu 436 décès liés au travail dus à l'exposition à la chaleur ambiante entre 2011 et 2021. Au cours de cette période, en moyenne 39,6 travailleurs sont décédés chaque année au cours de cette période en raison d'une exposition à une chaleur extrême. .

« Ce chiffre est largement sous-estimé, car la chaleur extrême peut également provoquer des événements cardiaques, des lésions rénales et augmenter les accidents », déclare Douglas Casa, PDG du Korey Stringer Institute. « Ces chiffres vont progressivement s’aggraver à mesure que le changement climatique augmente la fréquence, la durée et l’intensité des vagues de chaleur. »

Ces épisodes de chaleur extrême sont devenus plus fréquents et plus intenses en raison du changement climatique d’origine humaine. Selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique ont atteint 424 parties par million en mai dernier, démontrant que les niveaux de dioxyde de carbone sont 50 % plus élevés qu'ils ne l'étaient avant le début de l'ère industrielle. Avec l’augmentation des taux de CO2, la température mondiale moyenne à proximité de la surface devrait augmenter de plus de 2,7°C (34,7°F) par rapport aux niveaux préindustriels au cours des cinq prochaines années.

Presque toutes les blessures liées à la chaleur peuvent être évitées grâce à l'éducation, à la formation et aux politiques qui protègent les travailleurs de la chaleur.

Il n'existe aucune réglementation fédérale protégeant les travailleurs contre les maladies liées à la chaleur. En octobre 2021, l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) a annoncé qu'elle entamerait le processus de création d'une norme fédérale sur le stress thermique pour créer des protections de sécurité thermique au travail, mais le processus pourrait prendre des années.

Bien que l'OSHA puisse appliquer la « clause d'obligation générale » de la loi sur la sécurité et la santé au travail, qui oblige les employeurs à fournir un lieu de travail exempt de dangers susceptibles de causer « la mort ou des dommages physiques graves » aux employés, la clause a été contestée devant les tribunaux. et est difficile à appliquer car il manque des seuils d’exposition spécifiques. L'OSHA a également lancé un programme national d'accentuation (NEP) pour accroître l'inspection des lieux de travail pour détecter les risques liés à la chaleur dans les industries à haut risque. Cependant, ce NEP se concentre sur les industries des zones locales où le National Weather Service a émis un avertissement ou un avis de chaleur. Ce programme ne peut pas évaluer les industries où une forte exposition à la chaleur est présente avec une combinaison de chaleur ambiante, d'effort physique élevé et/ou d'équipement de protection individuelle. Ceci est très courant en milieu professionnel. Ce stress thermique combiné souligne encore davantage la nécessité d’une norme fédérale qui établirait les conditions dans lesquelles les employés sont tenus d’arrêter de travailler.