Que signifie une marée royale à Tampa Bay pour l'onde de tempête d'Idalia ?

Tampa Bay connaîtra les marées les plus hautes du mois au moment même où la tempête tropicale Idalia, qui devrait se transformer en un ouragan majeur, touche terre.

Mercredi devrait apporter la prochaine pleine lune et une marée royale, qui ne se produit qu'une ou deux fois par an, selon le service météorologique national.

Cela signifie que l'onde de tempête d'Idalia pourrait atteindre environ 1 ou 2 pieds de plus que dans des conditions de marée normales.

Les marées royales se produisent lorsque la Terre, la Lune et le Soleil s'alignent pour générer les plus grands effets de marée de l'année, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. Ces marées hautes offrent également un aperçu de la manière dont l’élévation du niveau de la mer affectera les zones côtières à l’avenir.

Les marées ne sont qu'un facteur parmi d'autres dans les ondes de tempête, mais les chercheurs affirment que cette marée particulièrement haute pourrait signifier que la région de Tampa Bay connaîtra une augmentation des inondations provoquées par Idalia.

L'heure à laquelle Idalia délivre son onde de tempête maximale dans la région de Tampa Bay pourrait signaler la gravité des inondations, selon Jeff Masters, un scientifique des ouragans anciennement à la NOAA. Si le moment de l’onde de pointe chevauche celui de la marée principale, les niveaux des ondes de tempête pourraient atteindre un niveau record.

"Si la pointe de marée arrive à marée basse et que vous obtenez une surtension de 4 pieds, peut-être qu'elle ne sera qu'un pied au-dessus de la normale", a déclaré Masters. "Mais si elle arrive à marée haute, une montée de 4 pieds va désormais établir un record."

Le record actuel de surtension la plus élevée à Saint-Pétersbourg a été établi lors de l’ouragan Elena en 1985 – 4 pieds au-dessus de la marée haute. Sur sa trajectoire actuelle, l'onde de tempête d'Idalia est en passe de battre ce record, estiment les experts.

Par exemple : la différence entre la marée haute et la marée basse à Saint-Pétersbourg est d’environ 3 pieds 2½ pouces. À East Bay, cette différence est d’environ 3 pieds 6 pouces. Le National Hurricane Center prévoit désormais une augmentation de plus de 4 pieds.

La marée royale de pointe devrait arriver à Saint-Pétersbourg peu avant 14 heures mercredi. Les prévisionnistes prédisent qu’Idalia arrivera le même jour.

La région de Tampa Bay risque « une onde de tempête dangereuse et de fortes précipitations », quelle que soit l'arrivée prévue de la tempête, selon Ali Davis, météorologue au bureau du NWS à Tampa Bay.

Une onde de tempête est une montée anormale des eaux ramenée sur le rivage par des vents violents provenant d'un ouragan ou d'une tempête tropicale. La plus forte vague se produit généralement à proximité des vents d'ouragan les plus forts, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Une vague de 12 pieds a été responsable de la majorité des décès lors de l'ouragan Ian l'année dernière.

Mais les ondes de tempête sont notoirement difficiles à prévoir, selon Brian McNoldy, chercheur associé principal à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami.

« Il est très facile de se tromper », a-t-il déclaré.

L'angle d'approche de la tempête, la forme du littoral et la vitesse de la tempête sont tous des facteurs importants, selon la NOAA.

Une tempête qui frappe le rivage de front, perpendiculairement à la côte, peut produire une onde de tempête plus élevée qu'une tempête qui se déplace parallèlement à la côte.

Idalia se déplace actuellement à 8 mph et devrait doubler de vitesse à l'approche de la terre.

Cette vitesse croissante de la tempête pourrait contenir l'onde de tempête, a déclaré Gary Mitchum, professeur de sciences marines à l'Université de Floride du Sud.

"Je pense que même avec la marée haute, nous n'allons pas parler d'onde de tempête catastrophique", a-t-il déclaré.

Mitchum s'est dit plus préoccupé par ce que les marées pourraient signifier en termes de précipitations et d'inondations. Idalia pourrait tomber jusqu'à 10 pouces de pluie dans la région de Tampa Bay. Le niveau élevé de la mer empêcherait l’eau de pluie de s’écouler dans la baie.

« Vous avez donc ici un double effet », a-t-il déclaré.

Les experts préviennent que les ondes de tempête entraînent un risque d'inondations prolongées beaucoup plus élevé sur le continent que sur les îles-barrières.

« Les ondes de tempête peuvent s'aggraver lorsqu'elles s'accumulent sur la terre ferme », a déclaré McNoldy. "Il n'a nulle part où aller, donc il ne cesse de monter de plus en plus haut."