Les lignes directrices en matière de dépistage du cancer de la peau peuvent sembler déroutantes

Se protéger du soleil d’été et de ses rayons ultraviolets nocifs n’est souvent pas simple. Et les messages de santé publique sur le moment et la manière de se faire dépister pour le cancer de la peau sont devenus quelque peu déroutants.

En avril 2023, le groupe de travail américain sur les services préventifs, un groupe national indépendant d'experts scientifiques, a fourni des recommandations actualisées sur le dépistage du cancer de la peau à la suite d'un examen systématique des recherches existantes. Le groupe de travail a conclu que les preuves ne soutiennent pas le dépistage cutané annuel généralisé des adolescents et des adultes, mais que la détection des cancers aux stades les plus précoces réduit le risque de décès par cancer de la peau.

À première vue, ces affirmations semblent contradictoires. The Conversation a donc demandé aux experts en dermatologie Enrique Torchia, Tamara Terzian et Neil Box de nous aider à démêler les recommandations du groupe de travail, ce qu'elles signifient pour le public et comment les gens peuvent minimiser leur risque de cancer de la peau.

Le cancer de la peau touche environ 6 millions d'Américains chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Ce nombre est supérieur à celui de tous les autres types de cancer réunis.

Le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde – collectivement appelés cancers des kératinocytes – représentent plus de 97 % des cas de cancer de la peau, mais les mélanomes invasifs sont responsables du plus grand nombre de décès. Les cancers des kératinocytes proviennent des cellules basales et des cellules squameuses plus différenciées de l'épiderme – la couche supérieure de la peau – tandis que le mélanome provient des mélanocytes trouvés à la jonction de l'épiderme et du derme, ou couche intermédiaire.

Contrairement aux cellules normales, les cellules cancéreuses de la peau se développent sans contraintes, acquérant la capacité d’envahir le derme.

Les mélanomes invasifs sont classés par stades 1 à 4. Plus le nombre est élevé, plus la tumeur est invasive dans le derme et dans d'autres organes du corps dans un processus appelé métastase.

La surexposition aux rayons ultraviolets est à l’origine de la majorité des cancers de la peau. Les personnes à la peau claire et foncée peuvent contracter un cancer de la peau, mais les personnes à la peau claire courent un plus grand risque. Les personnes à la peau claire, aux cheveux clairs ou roux, ou avec de nombreux grains de beauté, sont plus sensibles aux lésions cutanées et aux brûlures graves causées par les rayons ultraviolets. Les individus à la peau plus foncée produisent davantage de pigment protecteur appelé mélanine.

Le bronzage sert de réponse protectrice du corps aux dommages cutanés causés par les rayons ultraviolets, stimulant les mélanocytes à produire de la mélanine. Les personnes qui utilisent des lits de bronzage courent un risque plus élevé de lésions cutanées et de cancer de la peau. C'est pourquoi l'Académie américaine de dermatologie et d'autres recommandent d'éviter les lits de bronzage. Les travailleurs en plein air ou ceux qui passent du temps dehors à des fins récréatives, en particulier à des altitudes plus élevées, sont exposés à davantage de lumière ultraviolette.

Des antécédents de coups de soleil exposent également les personnes à un risque plus élevé de développer un cancer de la peau. Étant donné que les dommages causés par l’exposition aux ultraviolets ou aux UV sont cumulatifs, le cancer de la peau est plus répandu chez les personnes de plus de 55 ans.

Les survivants d’un cancer de la peau sont également plus susceptibles de contracter un autre cancer au cours de leur vie. De plus, ceux qui ont eu un carcinome épidermoïde peuvent courir un risque plus élevé de mourir de causes non cancéreuses. Les raisons de ces observations ne sont pas bien comprises mais pourraient être liées à une inflammation ou à une altération de l’immunité, ou aux deux, chez les survivants du cancer de la peau.

Le débat en cours porte sur la question de savoir si davantage de dépistage réduirait le nombre de décès dus au mélanome.

Depuis le début des années 1990, l’incidence du mélanome a considérablement augmenté aux États-Unis. Cette augmentation peut être due en partie à l’accent davantage mis sur la détection précoce. Davantage de mélanomes ont été découverts, en particulier ceux identifiés au stade le plus précoce, également appelé stade 0 ou mélanome in situ.

Malgré cela, le taux de décès par habitant dû au mélanome est resté inchangé au cours des 40 dernières années. Les chercheurs ont attribué ce fait au surdiagnostic, dans lequel les lésions suspectes sont diagnostiquées comme des mélanomes précoces, même si elles ne sont pas réellement des mélanomes ou ne progressent pas vers des mélanomes invasifs, qui ont le pire pronostic.