Démence : suivre des cours d’éducation pour adultes pourrait-il contribuer à réduire les risques ?

Selon une nouvelle étude de l'Université Tohoku de Senda, au Japon, les personnes qui ont suivi des cours d'éducation pour adultes à un âge moyen ou avancé sont moins susceptibles de développer une démence ou de connaître un déclin cognitif plus tard dans la vie.

Les personnes participant à des cours d’éducation pour adultes au début de l’étude présentaient un risque de démence 19 % inférieur cinq ans plus tard.

L'auteur de l'étude a analysé les données de 282 421 personnes inscrites à la UK Biobank entre 2006 et 2010. Au moment de l'inscription, elles avaient entre 40 et 69 ans et ont été suivies pendant 7 ans pour les besoins de cette étude.

La biobanque britannique contient des informations médicales et sanitaires ainsi que des informations génétiques pour chaque individu inscrit, permettant aux auteurs de l'étude actuelle d'évaluer leur probabilité de développer une démence.

L’étude a révélé que même si les cours d’éducation pour adultes étaient associés à la préservation de l’intelligence fluide, il n’y avait aucun effet protecteur sur la mémoire visuospatiale ou le temps de réaction.

En tant qu'étude observationnelle, les auteurs n'affirment pas de lien de causalité entre l'éducation des adultes et un risque plus faible de démence, mais simplement une association des deux.

L'étude est publiée dans Frontiers in Aging Neuroscience.

Si l’on considère une population âgée de 29 ans, il est difficile de savoir s’il existe un âge auquel commence l’avantage protecteur de l’éducation des adultes.

"Notre étude ne peut pas l'indiquer", a déclaré le premier auteur, le Dr Hikaru Takeuchi, à Medical News Today. Il ne permet pas non plus de savoir si cette formation s'est poursuivie pour les participants tout au long de la période d'étude, et « [l]a participation à l'éducation des adultes n'est évaluée qu'au départ », a noté le Dr Takeuchi.

Maître de conférences en épidémiologie cognitive et démence à la faculté de médecine de Brighton et Sussex au Royaume-Uni, le Dr Dorina Cadar – qui n'a pas participé à l'étude – a déclaré qu'il n'était pas encore clair comment l'éducation des adultes pouvait affecter le risque de démence.

Elle a néanmoins suggéré que « l’éducation des adultes peut augmenter la réserve cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à faire face aux dommages ou au déclin en utilisant des stratégies, des réseaux ou des voies cérébrales alternatives ».

"L'éducation pourrait stimuler la plasticité cérébrale, c'est-à-dire la capacité du cerveau à s'adapter et à se réorganiser en réponse à de nouvelles expériences ou à de nouveaux défis." dit le Dr. Cadara.

Le Dr Cadar a souligné que « la réserve cognitive est un concept abstrait qui ne peut pas être mesuré directement, mais qui peut être déduit au moyen de diverses mesures indirectes ».

Ces proxys incluent des mesures du volume cérébral, du périmètre crânien, du nombre synaptique et des ramifications dendritiques.

Il est également vrai, selon le Dr Cadar, que « les variables descriptives de l’expérience de vie sont couramment utilisées comme indicateurs de la réserve cognitive. Il s’agit notamment de mesures du statut socio-économique, telles que le revenu ou le niveau professionnel, le niveau d’éducation et les activités de loisirs.

Le principal effet associé à l’éducation des adultes dans la nouvelle étude concernait l’intelligence fluide, l’une des nombreuses normes permettant de mesurer les performances cognitives.

L'intelligence fluide a été décrite pour la première fois par Raymond B. Cattell en 1943 comme « la capacité de raisonner, de résoudre de nouveaux problèmes et d'identifier des modèles ».

Le Dr Cadar a ajouté que cela implique également la capacité de « penser de manière flexible, d’apprendre de nouvelles informations, d’identifier des règles, de penser de manière abstraite et de résoudre des problèmes dans des situations nouvelles ».

La mémoire visuospatiale – sur laquelle l’éducation des adultes n’a eu aucun effet – est le type de mémoire qui rappelle où se trouvent les objets et leurs relations les uns avec les autres. Le temps de réaction est la vitesse à laquelle une personne répond aux stimuli.

Le Dr Cadar se demande si la préservation de la mémoire fluide en dit long sur la prévention de la démence.

« Une personne atteinte de démence et dont le raisonnement fluide est intact peut encore être capable d’acquérir de nouvelles compétences ou de nouvelles informations […], de s’adapter à des situations changeantes et de reconnaître les relations entre les concepts », a-t-elle noté.

« Le raisonnement fluide peut être affecté par la démence, mais ce n’est pas le seul aspect de la cognition qui est important pour le fonctionnement quotidien. Une personne atteinte de démence peut encore avoir des difficultés de mémoire, de langage, de jugement et d’autres processus mentaux », a souligné le Dr Cadar.